Qué es y cómo hacer frente al golpe de calor

Introducción *1,2

El golpe de calor es una emergencia médica grave, con un riesgo mortal si no se trata a tiempo. Se produce cuando la temperatura corporal alcanza o supera alrededor de los 40ºC como consecuencia de la exposición prolongada al calor y puede causar daños irreversibles en órganos vitales como el cerebro, el corazón y los riñones *1,2.

Por otra parte, es fundamental conocer la diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor, donde el agotamiento de calor es una respuesta inicial del organismo a la deshidratación, y el golpe de calor en sí mismo es una respuesta a las altas temperaturas. 

¿Qué es el golpe de calor?

El golpe de calor ocurre cuando nuestro organismo no puede regular su temperatura en situaciones de calor y humedad extremas o de esfuerzo físico intenso. La temperatura corporal puede superar los 40ºC, dando lugar a la alteración de mecanismos de termorregulación como la vasodilatación y la sudoración *3, provocando en muchas ocasiones una falla multiorgánica. Es vital distinguirlo de la fase de agotamiento por calor, que es anterior y presenta síntomas más leves como mareos o náuseas. La incidencia del golpe de calor aumenta en épocas de altas temperaturas, principalmente en verano.

Agotamiento por calor: la antesala al golpe de calor *4,5

El agotamiento por calor es en realidad una señal de advertencia de que el cuerpo está deshidratándose. Suele estar causado por una combinación de actividad física, exposición directa al sol y, sobre todo, una hidratación deficiente. Los síntomas de agotamiento por calor pueden variar:

• Leves: dolores de cabeza, mareos momentáneos.
• Moderados: náuseas, sensación de debilidad, hipotensión transitoria.
• Severos: pérdida del conocimiento, convulsiones.

Síntomas del golpe de calor y signos de alarma *6,7,8

Los signos más preocupantes de un golpe de calor incluyen una temperatura corporal por encima de los 40ºC, piel seca y caliente al tacto, y alteraciones neurológicas como confusión, alucinaciones o incluso coma. Estos síntomas marcan una diferencia significativa con los del agotamiento por calor.

Es importante tener en cuenta la distinción entre:

• Golpe de calor clásico: causado por una exposición prolongada a temperaturas altas, afectando mayormente a niños y ancianos.
• Golpe de calor por esfuerzo: resultado de una actividad física intensa.

Qué hacer ante el golpe de calor: primeros auxilios *9,10

El objetivo inicial ante un golpe de calor es bajar la temperatura corporal. Algunas pautas a seguir son:

1. Trasladar a la persona a la sombra o a un lugar fresco y ventilado.
2. Acostar a la persona boca arriba.
3. Dar pequeños sorbos de agua, ya que grandes cantidades pueden causar vómitos.
4. Usar un ventilador o abanico para refrescarla.
5. Llamar a emergencias si la temperatura se mantiene muy alta o los síntomas no mejoran en 10-15 minutos.

Se aconseja no tratar en casa los casos graves, ya que un retraso en la atención médica puede ser fatal.

Tratamiento del golpe de calor: qué ocurre en el hospital *11,12

Una vez que la persona llega a urgencias, los profesionales de la salud actúan rápidamente para evitar secuelas. Según una revisión clínica reciente, el tratamiento hospitalario incluye la fluidoterapia intravenosa para restablecer la hidratación y los electrolitos perdidos, y el enfriamiento activo, que consiste en el uso de enfriadores cutáneos, hielo o incluso inmersión en agua fría.

Cómo prevenir el golpe de calor y otros problemas derivados del calor extremo *11,12

Prevenir este fenómeno es fundamental. Algunas estrategias incluyen:

• Evitar la exposición al sol durante las horas pico (entre las 11:00 y 16:00), cuando los rayos son más intensos.
• Mantener una hidratación adecuada: beber agua y, en ocasiones, bebidas ricas en electrolitos, especialmente si se realiza actividad física intensa.
• Usar ropa ligera y protección para la cabeza: como sombreros o gorras.
• Moderar el esfuerzo físico en las horas de mayor calor.

Preguntas Frecuentes

1. ¿Qué líquidos son mejores para rehidratarse?

Beber agua es esencial, pero en casos de mucha sudoración se recomienda reponer electrolitos con suero o bebidas deportivas, evitando refrescos azucarados que pueden empeorar la deshidratación.

2. ¿Se puede prevenir todo tipo de golpe de calor?

Aunque la aplicación correcta de medidas de protección reduce considerablemente el riesgo, no siempre es posible prevenirlo totalmente, siendo especialmente vulnerables los niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas .

3. ¿Qué hacer si los síntomas persisten después de la hidratación y el reposo?

Si los síntomas no mejoran o empeoran después de haber tomado las medidas iniciales, es crucial buscar atención médica de inmediato, ya que el golpe de calor es una emergencia clínica que pone en riesgo la vida.

Conclusión

El golpe de calor es un problema serio que puede acarrear consecuencias mortales si no se atiende de forma oportuna. Reconocer sus síntomas, adoptar medidas preventivas y saber cómo actuar en caso de emergencia son aspectos fundamentales para proteger nuestra salud. La prevención, combinada con una respuesta rápida, puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.